Einige Sprachwissenschaftler vermuten den Ursprung des Wortes Silber im Germanischen. Dort gibt es die Wurzel "silubra", welches sich im Althochdeutschen vermutlich zu "silabar" weiter entwickelte. Das baskische Lehnwort "zilar" und die jeweiligen baltischen und slawischen Wortentsprechungen entstammen ebenfalls dieser Wurzel. Denkbar ist auch die Entlehnung aus dem orientalischen Sprachgebrauch, allerdings gibt es eine Vielzahl an Theorien, so dass man keine absolut gesicherte Aussage darüber kann. Als wahrscheinlich gilt in indoeuropäischen Sprachen die Ableitung vom lateinischen "argentum".
Geschichtliche Entwicklung des Silbers
Seit dem 5. Jahrtausend v. Chr. wird Silber vorwiegend zu Schmuckgegenständen oder Zahlungsmitteln verarbeitet. Kulturen, die nach wissenschaftlicher Ansicht Silber verarbeitet haben, waren die Römer, die Assyrer, die Germanen, die Goten und die Ägypter, bei denen Silber als das Mondmetall bekannt war. Aus heutiger Sicht überraschend galt Silber damals als wertvoller als Gold.
Im Mittelalter wurden auch in Deutschland Silberminen erschlossen, insbesondere im Der Wert des Silbers sank später schließlich durch ein steigendes Angebot. Große Silbermengen aus Amerika, welche von den Spaniern geholt wurden, trugen dazu Ihren Teil bei. Auch der Export von Silber aus Japan gewann zunehmend an Bedeutung.
| Silbervorkommen im Mittelalter | |
| Harz | Goslar |
| Sachsen | Freiberg |
| übriges Erzgebirge | |
| Südschwarzwald | Schauinsland |
| Belchen | |
| Feldberg | |
| Böhmen | Kutná Hora |
| Slowakei | |
Durch die revolutionäre Entwicklung von rostfreiem Stahl wurde Silber Mitte des 19. Jahrhunderts aus einigen Einsatzbereichen immer weiter verdrängt. So zum Beispiel bei Bestecken, Servierplatten, Leuchter und Küchengeräten. Die Gründe sind in der besseren Gebrauchfreundlichkeit und der günstigeren Herstellung zu suchen. Im Bereich der Fotografie konnte Siber wieder einige Rückschläge wett machen, da der in Fotochemie Silbersalze verwendet wurden. Durch die heutige Umstellung auf Digitalfotografie verliert diese Verwendung auch zunehmend an Bedeutung.
Trotz allem steigt die Silbernachfrage bei sinkendem Angebot kontinuierlich. Das Angebot wird teilweise aus Lagerbeständen und staatlichen Silberreserven, wie die der Volksrepublik China gedeckt. Da die Lagerbestände endlich sind, wird Silber momentan noch ans unterbewertet angesehen.